농촌유학, 활성화가 관건

전북도와 전북교육청이 서울 지역 학생을 대상으로 농촌유학 시범사업을 펼친다. 전북도와 전북교육청, 서울시교육청, 재경전북도민회는 지난달 31일 서울교육청에서 '농촌유학 활성화를 위한 업무협약'을 맺었다. 전북도 농촌유학 시범사업은 오는 10월부터 서울 지역 학생을 대상으로 진행된다. 전북 완주, 진안, 임실, 순창의 6개 초등학교가 협력학교로 참여한다. 전북도와 전북교육청은 농촌유학 협력학교에 특화프로그램을 지원한다. 전북도는 시범사업 성과 분석을 통해 내년부터 농촌유학생을 1년 단위로 모집하고, 도내 모든 초·중학교로 대상을 확대할 계획이다.
농촌유학은 갈수록 자연을 접하기 어려운 척박한 환경과 무한경쟁 속에 자라나는 도시 어린이들에게 자연과 함께하는 농촌살이 속에서 자유롭게 학교생활을 할 수 있게 해주고, 인성교육과 공동체 생활을 통해 사회성을 기를 수 있게 도와주며 더불어 농촌에는 아이들의 웃음소리를 통해서 활기를 불어넣어 농촌과 농업, 생태와 환경을 살리는 교육으로서 그 필요성을 충분히 공감하면서도 기존 제도권 교육이 아니라는 이유로 제도권의 도움을 받지 못하고 있다. 현재 각 지역의 농촌유학센터는 센터별 규모·환경, 특색에 따라 개별적인 프로그램 운영과 홍보를 진행하고 있어 해당 지역만의 특색을 반영한 고유의 사업 운영이 가능하지만, 사업 전반의 홍보 활동과 신청 및 관리 절차가 상이하여 홍보효과가 떨어지고 이용자가 서비스를 신청·이용하는데 다소 혼란을 느끼고 있다. 특히, 홍보 효과성이 가장 높게 나타난 TV프로그램 및 유튜브 등의 영상 매체를 이용한 홍보는 각 센터별 인력 및 예산의 규모에 차이가 있어 적극적으로 진행하지 못하는 상황이다. 이에 개별 농촌유학센터의 프로그램 자율성은 보장하되 사업 홍보, 신청 및 관리 프로세스는 일원화를 통해 효율적인 홍보 및 운영이 필요하며, 아이들을 돌보는 공간으로서의 이미지 보완이 필요하다.
농촌유학은 농촌유학센터, 홈스테이 등 6개월 이상 아이가 부모와 떨어져 생활하게 되는 프로그램 특성상 교육뿐 아니라 아이를 돌보는 역할 또한 크지만 돌봄적인 공간에 대한 학부모의 동의도는 낮다. 농촌유학은 자녀가 도시에서 벗어나 자연 친화적인 환경에서 교육을 받는다는 장점뿐만 아니라 가구의 절반이 맞벌이 가구인 상황에서 자녀의 돌봄 공간으로의 중요성도 높기 때문에 자녀의 돌봄 공간으로서의 이미지 구축 및 보완이 필요하다. 농촌 인구가 감소하고 노령화가 심화되면서 학교 학생 수도 감소하고 있다. 농·산촌지역의 학생 수 감소문제는 심각한 수준이며 저학년으로 갈수록 줄고 있어 시급한 대책이 필요하다. 교육 문제는 농·산촌 사회의 최우선 해결과제다. 초·중학교 교육환경이 악화되면 자녀를 둔 청년가정은 어쩔 수 없이 지역을 떠나거나 시내로 이주할 수밖에 없다. 뿐만 아니라 학급당 인원수 감소는 교육현장에서도 다양한 어려움이 발생한다. 지역교육 당국의 방침으로 1면 1교가 유지되고 있지만 폐교나 통합에 대한 우려가 없어진 것이 아니다. 이에 농촌유학이 새로운 교육적 대안으로 거듭날 수 있도록 법과 제도를 정비하고 새롭게 재조명해야 한다.