미꾸리

미꾸리


남원 추어탕은 섬진강의 지류인 소하천이나 개울에서 자라는 미꾸라지를 잡아 남원 지역의 토란대와 운봉 지역의 고랭지 푸성귀를 말린 시래기를 주재료로 넣어서 탕으로 끓여 만든 미꾸라지국으로, 전국적인 사계절 보양 음식이자 남원의 대표적인 향토 음식이다.

남원은 선사 시대 이래 천혜의 자연 환경인 지리산과 섬진강을 보유하는 전라도 동부 산악원의 중심 도시로 그 영역이 광대하였고 산악 문화와 농경 문화를 현재까지 아우르고 있다. 국내 5대강의 하나인 섬진강의 지류 요천과 축천을 중심으로 하는 청정 하천이 남원 곳곳으로 흐르고 풍부한 퇴적층이 형성되어 있어 자연스레 미꾸라지를 비롯한 민물 고기가 많을 수밖에 없는 환경을 갖추고 있다. 여기에서 남원의 추어탕 문화의 기원이 시작되었고, 양반층보다는 서민층에서 만들어 먹다가 지식인층의 기호 식품으로 자리잡으면서 대중화되었다고 한다. 남원 지역 주민들은 가을 추수가 끝나면 겨울에 대비해서 보양 음식으로 살이 통통히 오른 미꾸라지나 미꾸리를 잡아서 시래기와 함께 삶아 탕을 많이 끊여 먹었다. 가을철에 주로 먹던 추어탕이 사계절의 보양 음식으로 이해되면서 음식으로 개발되었고, 장어와 잉어에 버금가는 미꾸라지만의 효능도 증명이 됐다. 

또 지리산에서 나는 산채·토란대, 그리고 고랭지 푸성귀를 말린 시래기와 각종 나물들, 남원 추어탕에 빠져서는 안 되는 향신료 초피(전라도에서는 젠피라 부른다)를 쉽게 구할 수가 있어 남원은 어느 지역보다 손쉽게 추어탕을 끓여먹을 수 있었다. 

다시 말해 남원은 추어탕 문화가 저절로 발달할 수밖에 없는 지역적 특성을 지니고 있었던 것이다.

남원 추어탕은 남원을 맛의 고장으로 전국적으로 유명하게 하였고, 식품영양학적인 면에서도 미꾸라지와 시래기의 상호 보완적인 기능을 인정받아 지리산을 대표하는 선도적인 사계절 보양 음식으로 자리매김되었다. 현재 대표적인 관광지인 남원 광한루원 주변은 추어탕 거리가 형성되어 있다.

미꾸라지(미꾸리)는 민물에서 서식하는 미꾸리과의 어류로, 동물성 플랑크톤이나 물속의 모기 유충, 지렁이 등을 먹으면서 자라는 한국 토종 어류이다. 미꾸라지의 여러 종류 중에서도 특히 미꾸리 종은 남원의 맛을 대표하고 있다고 해도 과언이 아니다. 보통 미꾸라지의 수명은 10년 전후로서 주로 하천이나 개울을 비롯하여 논, 연못 등에 서식하고 있으며 3급수에서도 비교적 잘 살 정도로 강한 생명력을 가지고 있다. 

2018년, 남원시가 내수면 양식단지 조성사업 공모에 최종 선정됐다. 남원시농업기술센터에 따르면 남원시 주생면 일대 4만2700㎡ 규모로 추진되는 이번 사업은 올해부터 2020년까지 70억원을 투자해 미꾸리 친환경 양식장 부지조성, 유통, 체험, 판매시설, 저류시설, 환경기초시설, 공원 및 녹지시설 등을 조성한다. 이 사업이 마무리되면 남원 미꾸리 대량생산 및 남원 추어산업을 대표하는 거점이 될 것으로 기대를 모은다. 요즘처럼 추운 날엔 추어탕 한 그릇이 간절하다./이종근

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